Знак «@» использовали уже иберы в III тысячелетии до н. э. Он широко применялся в качестве предлога «на» бухгалтерами и у них был перенят создателями интернета в том же смысле: такой-то пользователь на таком-то домене («Иванов на мейл-ру»), рассказывает доктор филологических наук, профессор ТГУ Инна Тубалова.

Невероятно, но факты указывают на использование знака @ у иберов – древнего народа, жившего на землях современной Испании около III тысячелетия до н. э. Так иберы обозначали меру веса и объема арроба (исп. arroba) – от арабского слова «ар-руб?» (?????), что переводится как «четверть». В повседневном использовании знак появился благодаря английским бухгалтерским счётам в качестве замены предлога «at» (на). К примеру: «18 pictures @ (at) 79 thousand dollars». С появлением печатной машинки знак @ добавили в раскладку клавиатуры, а позже, когда был изобретён компьютер, перенесли на клавиатуру компьютера.

В 1971 году, после изобретения американским программистом Рэем Томлинсоном электронной почты, понадобился символ для обозначения принадлежности почтовых адресов определенным хостам, который отделял бы имя пользователя от имени хоста. Знак @ хорошо решал эту задачу, так как, во-первых, уже был обозначен на клавиатуре, во-вторых, не использовался нигде, кроме как в бухгалтерских документах, в-третьих, был читабельным в записи электронного адреса: «Titov @ (at) rambler.ru», «Титов на рамблер-хосте».

Остаётся ещё один важный вопрос: почему «собака»? На самом деле это название закрепилось исключительно среди пользователей Рунета. В США знак называют at (at sign), в Италии – chiocciola («улитка»), в Венгрии – kukac («червь»), в Болгарии это «маймуна a» («обезьянка А»), хотя официально – at, в Финляндии – miuku-mauku или miumau, что похоже на мяуканье свернувшегося в клубок кота, но официально – ?t-merkki, то есть at sign. Различия в прочтении @ демонстрируют нам, как в разных культурах этот знак приобретает функцию мема и получает широкое распространение среди пользователей интернета.

В России прочтение знака @ как «собака» связывают с персонажем компьютерной игры Adventure («Приключения»). Когда электронная почта только-только начинала распространяться в нашей стране, игра была достаточно популярной. Главного героя в ней сопровождала собака, которая обозначалась именно как @.

Когда электронный адрес передается в письменной форме, интерпретация знака @ не вызывает никаких трудностей. Однако при диктовке могут произойти неловкие ситуации, ведь в русском языке слово «собака» может использоваться как бранное, и это обыгрывается юмористами. Например, тонко намекнуть супругу, что ему пора сделать подарок своей второй половинке, можно так: «Просьба купить жене летнее платье направлена по е-мейлу muzh@deneg.net». Бывает и так, что электронный адрес надо продиктовать азбукой Морзе. Поэтому в 2004 году Международный союз электросвязи ввел для символа @ специальный код: • – – • – •.